Creando tecnologías ópticas, el futuro del almacenamiento en la nube

Ant Rowstron es director adjunto de Laboratorio de Microsoft Research (MSR) Cambridge y, junto a Mark Russinovich, director técnico de Azure (la nube de Microsoft), están desarrollando nuevas tecnologías ópticas, como Project Silica (Proyecto de Sílice), para las demandas de almacenamiento en la nube a gran escala.

Además, han adelantado algunos detalles sobre el programa llamado Optics for the Cloud Research Alliance (Óptica para la Alianza de Investigación en la Nube), una nueva colaboración entre investigadores académicos y el MSR, la división de Microsoft dedicada a la investigación.

Ambos, en una entrada de blog, también han explicado que la combinación correcta de innovación e Ingeniería puede hacer que la nube sea más poderosa y menos costosa de usar, al tiempo que brinde almacenamiento “para siempre”.

Y es que ya no se trata del disco duro que podía contener un terabyte de datos, puesto que ahora se está en una era donde el peta, exa e incluso zetta son los bytes del día y resulta difícil ajustar tantos ceros en un disco duro.

Es por esto que los equipos de Rowstron y Russinovich están trabajando en soluciones que rompen paradigmas para brindar a los usuarios una potencia de almacenamiento fenomenal, en un estilo de vida (espacio) pequeño.

Ant Rowstron cree que uno de los retos como compañía, y como industria, es que muchas de las tecnologías de las que se depende están empezando a llegar al punto al final.

“En el lado del almacenamiento, comenzamos a analizar estas tecnologías ópticas y a ver cómo podríamos explotar cosas y nuevos descubrimientos para crear nuevas tecnologías de almacenamiento y nuevos medios de almacenamiento que podríamos usar cuando los tradicionales estén llegando al final de su ciclo de vida”.

En este sentido, ha dicho que existen compensaciones que se pueden hacer, pues (tal vez) algo puede ser un poco más grande pero no necesita ser de un tamaño particular.

Por su parte, Mark Russinovich ha dejado claro que Microsoft (hasta donde sabe) es la única nube que persigue este tipo de tecnologías ópticas; sin embargo, no descarta que otros pudieran estar persiguiéndolas y estar callados al respecto.

“Pero creo que eso es una diferenciación de Microsoft y Microsoft Research con respecto a la exploración de estas cosas y es que estamos hablando abiertamente de ello”.

Considera que hacer esto atrae a investigadores e ingenieros que están interesados en trabajar en tecnología de punta, cuando se entusiasman por poder interrumpir realmente el futuro trabajando en un proyecto como este.

Igualmente piensa que decirlo al público le muestra a sus clientes que se trata de una nube que está constantemente innovando y explorando nuevas ideas, así como buscando la manera de que pueden hacer la nube, y su uso, mucho más eficiente y potente.

La alianza de investigación

Sobre el programa Optics for the Cloud Research Alliance, una especie de gran consorcio de investigadores, académicos, entre otros, Rowstron ha comentado que la idea es salir y encontrar las universidades que pueden asociarse con ellos.

Dijo que pueden hablar y contarles sobre algunos de los problemas que están teniendo en la nube y dejar que en esas instituciones piensen sobre las tecnologías en que se está trabajando y la forma en que se relacionan con eso.

“Esto nos permite tener conversaciones y clasificar la construcción de un pensamiento de la comunidad en torno a cómo les parece esta óptica de la nube. Y lo empezamos en el Reino Unido porque teníamos compañías como British Telecom, la telefónica en el Reino Unido que ha invertido mucho en la óptica, particularmente en las áreas de redes ópticas y cosas por el estilo”.

Además, señaló que han tomado en cuenta a la Universidad de Southampton, entre otras, con equipos llenos de personas con una gran experiencia en el uso de la óptica de diferentes maneras para un mejor desarrollo del programa Optics for the Cloud Research Alliance.

Precisamente, Rowstron ha recordado que el material de Sílice comenzó en la Universidad de Southampton donde tuvieron el avance de cómo almacenar datos en vidrio. “Y hemos sido capaces de ayudar al crecimiento y ayudar a ampliar eso. Es una forma muy poderosa de asociarse con estas personas y colaborar”.

Para tener una idea más clara, ha detallado que si se tiene un pedazo de vidrio, se dispara un láser de femtosegundo en el pedazo de vidrio y se enfoca ese láser en un punto particular en el pedazo de vidrio, se forma una estructura: un nanograting.

“Eso fue una especie de descubrimiento en Southampton que se puede disparar en estos, corregir estos nanograting y luego controlarlos y, por tanto, codificar, potencialmente, datos en ellos”.

Pero esto no es todo, también se puede pensar en esta pieza de vidrio como si tuviera capas de datos y, por lo tanto, sería una especie de tipo de almacenamiento tridimensional.

Los investigadores han estado trabajando muy duro para calcular la cantidad de capas que puede tener, cómo pueden leer los datos de estas capas y cómo puede controlar el láser para poder realmente formar los vóxeles (unidades cúbicas que componen un objeto tridimensional) que se quieran y con las propiedades correctas que se deseen.

Además, a medida que se reduce el costo de almacenar datos, se puede almacenar más y más porque el usuario puede permitirse el lujo de acumular datos que considera baratos.

Mark Russinovich ha agregado que también hay muchas aplicaciones en las que se tienen datos que se están generando y que nunca se sabrá cuándo se necesitará volver y mirarlos.

“Datos de archivo, los datos que se generan a partir del entorno ambiental o de los sistemas que utilizamos, o de los procesos comerciales, que pueden ser potencialmente interesantes a medida que desarrollamos nuevas formas de obtener información de los datos”.

Y es que, según él, existen grandes cantidades de datos que normalmente han tenido que ser desechados simplemente porque no se pueden almacenar todos. Tampoco hay que dejar a un lado que los datos se procesen rápidamente y, por lo tanto, buscar reducir esa latencia.

Los involucrados en el Project Silica o Proyecto de Sílice tienen claro que la demanda de almacenamiento de datos a largo plazo está alcanzando niveles sin precedentes y, para 2023, se espera que más de 100 zettabytes de datos se almacenen en la nube.

Entonces, operar a tales escalas requiere un replanteamiento fundamental de cómo se construyen sistemas de almacenamiento a gran escala, así como las tecnologías de almacenamiento subyacentes que los sustenten; de esto se trata el Project Silica.